Le VO2 max (volume d'oxygène maximal) 

La consommation maximale d’oxygène, dont l'abréviation scientifique est "VO2 max", est actuellement l'épreuve médico-physiologique la plus pratiquée en médecine sportive, tout au moins dans les sports d’endurance. Elle détermine la quantité d’oxygène (en litre par minute) qu’un sujet est capable d’utiliser au maximum de l’effort.

Le principe

Au sein de chaque cellule musculaire constituant un muscle existent des petites formations : les "mitochondries". Leur rôle est de transformer l’énergie chimique dérivée des aliments en énergie mécanique. Il s'agit de véritables petites usines chimiques. Celles-ci ont besoin d’oxygène pour fonctionner.

Ainsi, le sujet qui possède beaucoup  de mitochondries sera capable de faire travailler ses muscles à haut régime, mais pour cela il consommera beaucoup d’oxygène. Des études scientifiques ont prouvé que les athlètes qui consommaient le plus d’oxygène à l’effort maximum étaient les plus performants dans les sports d’endurance comme le cyclisme, le ski de fond, le marathon.

Toutes proportions gardées, cette consommation maximale peut être comparée à la consommation d’essence d’un véhicule :  une petite voiture (petite cylindrée) qui ne consomme pas beaucoup ne va pas très vite alors qu’une grosse voiture consomme énormément mais peut rouler très rapidement.

Ainsi, le sportif qui peut consommer beaucoup d’oxygène sera probablement performant, alors qu’à l’inverse, celui qui possède une VO2 max basse, sera limité. La VO2 max mesure donc la « cylindrée » d’un sujet.

Il faut également savoir que, pendant l’effort, la limitation ne se situe jamais dans l’apport d’oxygène depuis l’air ambiant jusqu’aux muscles mais au niveau des capacités de l’utilisation de cet oxygène par les cellules musculaires au travail (saturation des mitochondries).

Comment se détermine la valeur de la VO2 max d'un individu ?

La VO2 max est, nous l’avons dit, mesurée en litres par minute mais, parce qu’un sujet mesurant 2 mètres et pesant 100 kilos consomme bien évidemment plus d’oxygène qu’un sportif de 1,60 mètre et 55 kilos, ce chiffre absolu a été ramené à l’unité de poids. On divise le nombre de litres par minute par le poids du sujet, ce qui donne des valeurs en millilitres par minutes et par kilo.

De cette façon, on obtient des chiffres comparable pour tous les sujets : par exemple, une VO2 max absolue de 4 litres par minute chez un sujet de 68 kilos donne une VO2 max de 58,8 millilitres/minute/kilo (4000 divisé par 68).

Peut-on améliorer sa VO2 max ?

La VO2 max est déterminée génétiquement, il est donc impossible de faire un champion de chaque individu, il faut avoir la chance de naître avec un gros potentiel. Cependant, chacun  peut progresser grâce à un bon entraînement : les possibilités d'amélioration sont estimées à 20 % maximum par rapport au niveau  de base. A l'inverse, un arrêt total d'exercice physique (alitement forcé par exemple) peut faire baisser ce chiffre de 20 % par rapport à ce même niveau.

En simplifiant, on peut dire qu’il existe une VO2 max de base, la cylindrée (qui ne se modifie pas) et des possibilités de progression. C'est le "bon réglage" qui permet, d'une part de consommer d'avantage d'oxygène et d'autre part de mieux l'utiliser. Ainsi, un sujet bien entraîné pourra faire un effort beaucoup plus important pour une même consommation d'oxygène.

Dr. Georges Rémy

(lire l'article sur la mesure du VO2 max)